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    两百护卫，三十随从，外加十辆大车——载着谈判用的礼物、文书，以及隐藏的军械。张角骑马在前，张宁、鲜于辅左右护卫。队伍虽精简，但人人神色肃穆，知道此行关系北境安危。

    途中经过正在修建的官道。路工们见张角经过，纷纷停下手头活计行礼。一个老匠人捧着水碗上前：“将军，喝口水再走吧！这路是您带我们修的，平坦！”

    张角下马接过，一饮而尽：“老丈辛苦。路修好了，常山才能更太平。”

    “托将军的福！”老匠人抹泪，“我活了五十岁，第一次知道修路还能领工钱、管饭食。我儿子在工坊学手艺，孙子在乡学识字……这日子，有奔头！”

    这话让队伍中不少流民出身的护卫眼眶发热。他们何尝不是因常山而有了奔头？

    九月廿五，队伍抵达中山治所卢奴城。

    张燕早已率众出迎。半年未见，这位黑山出身的将领更加沉稳，甲胄鲜明，部伍严整。

    “主公！”张燕单膝跪地，“末将已按您吩咐，在界桥布置妥当。公孙续昨日也到了涿郡，带了三百人——比约定多出一百。”

    “多一百……”张角扶起他，“是想给我们下马威。无妨，我们按两百人去，但让埋伏的两千人做好准备。记住，没有我的信号，不得擅动。”

    “诺！”

    当夜，张燕府中设宴为张角接风。席间除了中山将领，还有一位特殊客人——公孙月，张燕之妻，公孙瓒之女。

    这位将门虎女性情刚烈，但嫁到中山后，见识了常山新政，观念已变。她向张角敬酒：“叔父，父亲性情固执，但并非不讲理。此次谈判，侄女愿从中斡旋。”

    张角举杯：“有劳月儿。我只盼北境安宁，百姓免遭战祸。”

    公孙月低声道：“其实父亲也难……青州战事不利，粮草短缺，幽州内部也有杂音。他提那些条件，多半是为谈判加码，并非真要与常山开战。”

    这话透露了重要信息。张角心中有了底。

    九月廿八，界桥。

    秋日的滹沱河水量减少，露出大片河滩。石桥古朴，桥头两侧已搭起简易帐篷。辰时初，双方人马几乎同时到达。

    公孙续果然带了两百人，皆是幽州精锐骑兵，甲胄鲜明，杀气腾腾。他本人年约二十，面容酷似其父，眉宇间戾气更盛。

    张角这边，两百护卫列队桥南，虽人数相当，但气势不输——弩手在前，刀盾在后，阵型严谨。

    “张将军，”公孙续在马上抱拳，语气倨傲，“久仰了。”

    “少将军。”张角还礼，不卑不亢，“滹沱秋色正好，正宜会谈。请。”

    两人各带五名随从，在桥中段设案而坐。张角这边是张宁、张燕、贾穆、鲜于辅，再加公孙月；公孙续那边是两名幽州将领、两名谋士，还有一位面容阴鸷的中年文士——张角认得，是公孙瓒麾下谋士关靖。

    “张将军，”公孙续开门见山，“我父三个条件，你只应了一条。这诚意，恐怕不够。”

    “诚意不在口头，在行动。”张角平静道，“常山收容灾民，不论胡汉，是为救急。少将军若觉不妥，我们可以议定章程——比如，只收老弱妇孺，壮丁需有保人；比如，内附者需学汉文、守汉法。但一概拒之，非仁者所为。”

    关靖插话：“张将军此言差矣。胡虏性野，今日收容，明日就可能反噬。雁门素利部，你敢保证永不生变？”

    “不敢保证。”张角坦然，“但常山有律法、有军队、有民心。若有人作乱，无论胡汉，皆依法严惩。少将军，治理之道，在法不在族。”

    公孙续冷哼：“那第二条呢？中山北境三关，本就是幽州故地！”

    “此言谬矣。”张燕忍不住开口，“三关自光武时便属中山，有舆图、文书为证。少将军若要强夺，中山八万军民不答应！”

    气氛顿时紧张。双方护卫的手都按向兵器。

    “诸位，”公孙月起身打圆场，“今日是来谈的，不是来吵的。父亲常说，北疆安宁最要紧。既然常山愿议收胡章程，幽州可否退让一步？至于关隘……不妨暂且搁置，日后再议？”

    她看向公孙续：“兄长，青州战事正紧，北境若起冲突，父亲恐难兼顾。”

    这话点中了要害。公孙续脸色变幻，最终道：“好，关隘之事可缓议。但第三条——张将军必须亲往涿郡，向我父请罪！”

    张角笑了：“少将军，我何罪之有？”

    “你收容鲜卑，便是罪！”

    “那我倒要请教，”张角缓缓起身，“去岁幽州军破乌桓，俘虏万余，其中老弱妇孺，公孙伯珪是如何处置的？”

    公孙续语塞。他当然知道——父亲下令，全部坑杀。

    “常山收胡，是为化敌为民；幽州杀俘，是为绝后患。”张角直视对方，“孰仁孰暴，天下自有公论。要我请罪？可以，请公孙伯珪先为坑杀之罪，向天下谢罪！”

    此言一出，满场皆惊。这是公然指责公孙瓒暴虐！

    “你……”公孙续暴怒而起。

    就在剑拔弩张之际，桥北忽然传来急促马蹄声。一骑飞驰而至，马上骑士高举令旗：“报——！幽州急报！青州田楷袭破北平，烧粮草十万石！主公令少将军速归！”

    公孙续脸色大变。粮草被烧，幽州军危矣！

    张角心中一动，这是天赐良机。他当即道：“少将军，军情紧急，我不留你。但有一言：常山有余粮，若幽州愿以马匹交换，可解燃眉之急。”
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